Wie China nach Europa kam

Was kann an einer mit Blumen und Schmetterlingen verzierten Karte Chinas aus dem 17. Jahrhundert unerhört sein? So unerhört, dass der kanadische Historiker und Chinaspezialist Brook diesem Objekt, das bis zum Beginn des 21. Jahrhunderts im Keller der Oxford Bodleian Library in einer langen schmalen Kiste lagerte, ein ganzes Buch widmet? Unter anderem die Vielzahl der Erkenntnisse, die dieses Oeuvre preisgibt, wenn man mit kriminologischem Gespür die richtigen Fragen stellt. Ein äußerst unterhaltsames, kluges und sehr schönes Buch über die wahren Ursprünge unserer globalisierten Gesellschaft.

Im Jahr 1653 vermachte John Selden, Anwalt, Orientalist und einer der Urheber des internationalen Seerechts, der 50 Jahre zuvor gegründeten Bodleian Library eine mit schwarzer Tusche gezeichnete chinesische Karte, die vom Indischen Ozean im Westen bis zu den Gewürzinseln im Osten, von Java im Süden bis Japan im Norden reicht. Auf der Suche nach Herkunft, Geschichte und Bedeutung der Karte lässt uns der Autor nicht nur die Bekanntschaft Seldens machen, sondern auch die des ersten chinesischen Konvertiten, Shen Fuzong, den der flämische Jesuit Couplet 1687 Jakob II. als Attraktion vorführte und der als erster die Schriftzeichen der Karte entzifferte. Auch dürfen wir Kommandeur John Saris, den englischen Steuermann Will Adams und den Leiter der Ostindien-Kompanie, Richard Cocks, von 1612 bis 1616 bei ihren – zuweilen zweifelhaften – Geschäften in Asien begleiten, die Herren, die in James Clavells Roman „Shogun“ bereits einige Berühmtheit erlangten.

Aber zurück zu unserer ersten Frage: Was genau an dieser Karte ist so unerhört? Es soll nicht alles verraten werden, nur soviel: Sie ist die erste Karte der Weltgeschichte, die den Schiffsverkehr in diesem Umfang dokumentiert. Das macht sie einzigartig.

Einzigartig ist auch, wie dieses Buch die daraus gewonnenen Erkenntnisse präsentiert. Auf jeder Seite gibt es etwas zu entdecken, zu bestaunen. Brook lässt anhand der Karte ein ganzes Zeitalter auferstehen. Die Vernetzungen der damaligen Welt, die im Rückblick erkennbaren Vorzeichen des imperialen Zeitalters werden greifbar; deutlich wird, dass das Streben nach Reichtum seitdem alle anderen Entwicklungen gesteuert und die Gestalt der Welt in jeder Hinsicht verändert hat.