Vor 250 Jahren, in den ersten Januartagen des Jahres 1761, ging eine international zusammengesetzte Gruppe von sechs jungen Männern von Kopenhagen aus an Bord eines dänischen Kriegsschiffes auf die Arabische Reise, eine vom König von Dänemark finanzierte Expedition in den Jemen, die die Teilnehmer zunächst nach Ägypten und zum Sinai führte. Fast sieben Jahre später, im November 1767, kehrte Carsten Niebuhr als einziger Überlebender nach Kopenhagen zurück, nachdem er das Zweistromland, Anatolien und den europäischen Teil des Osmanischen Reiches durchquert hatte. In Meldorf, wo Carsten Niebuhr nach der Auswertung der Reise eine Stelle als Landschreiber versah, ist sein Wohnhaus am Markt (Domgoldschmiede) und eine Skulptur seines Kopfes an der Domrückseite zu sehen. Das Unternehmen, ein Projekt der Welt-Erkundung aus dem Geiste der Aufklärung, das keinerlei handels- oder gar machtpolitische Absichten verfolgte, sondern allein den Wissenschaften dienen wollte, wird hier in zwanzig Briefen gespiegelt, die Niebuhr während der Reise geschrieben hat. Sie geben einen unmittelbaren Eindruck davon, wie er das gefährliche Abenteuer erlebte und durchstand. Die begleitenden Texte zu den Briefen erläutern die Zusammenhänge, in die sie gehören, und Anmerkungen erläutern die zum vollen Verständnis erforderlichen Einzelheiten. Das Buch beruht auf der Erfassung und Auswertung der gesamten schriftlichen Überlieferung der Arabischen Reise und wird durch zeitgenössische Abbildungen illustriert.
